Een onbetaalde factuur verdwijnt niet vanzelf, maar uw recht om die factuur te innen kan dat wel. Verjaring is een juridisch mechanisme dat weinig ondernemers kennen totdat het te laat is. Want als een vordering eenmaal verjaard is, kunt u er in principe niets meer mee.
In de praktijk zien wij dat ondernemers vorderingen soms jarenlang laten liggen in de hoop dat een debiteur op een dag toch nog betaalt. Zij weten niet dat de klok al lang loopt.
Wanneer verjaart een vordering?
De verjaringstermijn hangt af van de aard van de vordering. Voor de meeste zakelijke vorderingen, zoals onbetaalde facturen uit een overeenkomst van opdracht of koopovereenkomst, geldt een termijn van vijf jaar. Die termijn begint te lopen op de dag nadat de vordering opeisbaar is geworden. Bij een factuur met een betalingstermijn van dertig dagen is dat dus de eenendertigste dag na factuurdatum.
Er zijn situaties waarin een kortere termijn geldt. Zo verjaren vorderingen uit een arbeidsovereenkomst of vorderingen op grond van onrechtmatige daad soms sneller. Aan de andere kant kan een rechterlijk vonnis de vordering verlengen. Een toegewezen vordering heeft een verjaringstermijn van twintig jaar.
Het is dus niet zo dat alle vorderingen even snel verjaren. Maar voor de facturen die ondernemers dagelijks versturen, is vijf jaar de standaard. En vijf jaar gaat sneller dan het lijkt als een dossier ergens op een stapel blijft liggen.
Wat betekent verjaring in de praktijk?
Verjaring betekent niet dat de schuld verdwijnt. De debiteur is het geld technisch gezien nog steeds verschuldigd, maar hij kan een beroep doen op de verjaring. Als de debiteur dat verweer voert, staat u als schuldeiser met lege handen.
In de praktijk is het resultaat dat het vrijwel onmogelijk is om een verjaarde vordering nog te vorderen via de rechter. Wie dan toch een procedure start, loopt het risico dat de vordering wordt afgewezen omdat de termijn verstreken is.
Hoe stuit u een verjaring?
Een verjaring hoeft u niet te laten verlopen. Door tijdig te stuiten begint de verjaringstermijn opnieuw te lopen. Dat geeft u opnieuw vijf jaar de tijd om actie te ondernemen.
Er zijn twee manieren om een verjaring te stuiten.
Schriftelijke aanmaning
De meest praktische methode is een schriftelijke aanmaning waarmee u de debiteur duidelijk aanmaant tot betaling. De sleutelwoorden hier zijn schriftelijk en duidelijk. Een telefoontje of mondelinge herinnering volstaat niet. De aanmaning moet duidelijk maken dat u uw recht op betaling handhaaft en dat u verdere stappen zet als betaling uitblijft.
Stuur de aanmaning bij voorkeur aangetekend, zodat u achteraf kunt aantonen dat de brief is verzonden en ontvangen. Dit is van belang als de debiteur later betwist dat er een stuiting heeft plaatsgevonden.
Erkenning door de debiteur
Een verjaring kan ook worden gestuit doordat de debiteur de vordering erkent. Dat kan expliciet zijn, bijvoorbeeld een bevestiging per e-mail dat hij de factuur nog wil betalen, maar ook impliciet door een gedeeltelijke betaling te doen of om uitstel te vragen. In dat geval is het de debiteur die de klok terugzet, niet u.
Let wel op dat een mondelinge erkenning in de praktijk moeilijk te bewijzen is. Zorg altijd voor schriftelijke vastlegging, ook als de debiteur informeel contact opneemt.
Stuiting via de rechter
Een derde mogelijkheid is het starten van een gerechtelijke procedure. Het indienen van een dagvaarding of een verzoekschrift stuit de verjaring. Dit is echter een zwaardere stap die gepaard gaat met kosten en een afweging vraagt over de verhaalbaarheid. Stuiting via een aanmaning is in de meeste gevallen de eerste en meest proportionele keuze.
Hoe lang werkt een stuiting?
Na een geldige stuiting begint een nieuwe verjaringstermijn van vijf jaar te lopen. Als de vordering na die vijf jaar nog steeds niet is voldaan, moet u opnieuw stuiten om te voorkomen dat de vordering toch verjaart. Er is geen wettelijk maximum aan het aantal stuitingen, maar het is geen reden om een dossier eindeloos voor u uit te schuiven. Een oude vordering innen wordt er door herhaalde stuitingen niet eenvoudiger op.
Wat kunt u zelf doen?
Verjaringen zijn vrijwel altijd te voorkomen, mits u tijdig handelt. Dat begint met een goed overzicht van uw openstaande vorderingen. Weet u wanneer elke factuur opeisbaar werd? Dan weet u ook wanneer de verjaringstermijn afloopt en wanneer u moet ingrijpen.
Voor dossiers die al langer openstaan, is het verstandig om nu te controleren of actie nodig is. Als de verjaringstermijn nadert, is een aanmaning vaak de snelste en goedkoopste manier om uw recht veilig te stellen.
Effect Collect helpt ondernemers bij het bewaken van openstaande vorderingen en het tijdig stuiten van verjaringen. Wacht niet totdat de termijn verstreken is. Neem contact op en wij kijken samen naar de staat van uw dossiers.